正月十五元宵節(jié)，民間素有觀賞花燈的習(xí)俗，各地皆在通衢街市懸掛花燈，百姓則相約游覽觀賞，俗稱逛燈會(huì)。
燈會(huì)始于漢，興于唐，盛于宋。李商隱在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩(shī)中云：“月色燈光滿帝都，香車(chē)寶輦隘通衢。”從淺白的詩(shī)意可見(jiàn)，唐代的燈會(huì)已經(jīng)具有相當(dāng)?shù)囊?guī)模了。辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風(fēng)夜放花千樹(shù)。更吹落，星如雨。寶馬雕車(chē)香滿路。鳳簫聲動(dòng)，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚(yú)龍舞。”更是生動(dòng)記述了南宋時(shí)的燈會(huì)盛況。
宋代的燈會(huì)興盛，與政府的大力扶持有關(guān)。據(jù)周密的《武林舊事》中載，南宋都城臨安，在中興之后，最初只是一些大街旁的茶館，在元宵節(jié)時(shí)懸掛花燈售賣(mài)，如此數(shù)年，漸成氣候，遂形成了燈市。燈市一般在元宵節(jié)前數(shù)天開(kāi)始。為了使燈市熱鬧起來(lái)，京尹每年都派人到燈市上巡視，根據(jù)各家商鋪所懸掛的花燈數(shù)量，配給一定的蠟燭、燈油及費(fèi)用。到了正月十五，京尹會(huì)親自前往燈市，其隨行者會(huì)攜帶一只裝滿了紙幣的口袋，給燈市上的游動(dòng)小販發(fā)紅包，以感謝他們對(duì)燈市繁榮所作的貢獻(xiàn)，謂之“買(mǎi)市”。
為了保證百姓在觀賞花燈時(shí)的安全，地方官員在安全保衛(wèi)方面也是下足了工夫。每年的燈會(huì)期間，坊間的繁華熱鬧地帶，都點(diǎn)有巨燭或松柴作為路燈，有兵卒站在一旁維持秩序。路燈旁邊還會(huì)押著幾個(gè)罪犯示眾，身上寫(xiě)明了此人犯罪的緣由。其實(shí)這些人之前就已犯罪被關(guān)押于獄中，將之拿出來(lái)頂缸示眾，為的是起到“教育群眾”的作用。
南宋的皇帝對(duì)燈會(huì)也非常支持。每年元宵節(jié)的二鼓時(shí)分，皇帝就乘著小車(chē)，帶領(lǐng)宮人去觀賞鰲山。鰲山是在燈市的中央位置扎蓋起的一座如鰲形的高臺(tái)，上面懸掛有數(shù)百盞花燈。鰲山的規(guī)模，在《大宋宣和遺事》中有明確記載：“自冬至日，下手架造鰲山高燈，長(zhǎng)一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱。”《水滸傳》中，李逵鬧東京的背景描寫(xiě)，或許也就是取材于這些現(xiàn)實(shí)生活情節(jié)。
皇帝賞燈的時(shí)候，京尹會(huì)讓一批經(jīng)過(guò)挑選，衣著干凈、食品衛(wèi)生的小商販，或者唱歌動(dòng)聽(tīng)、舞姿曼妙的藝人，在宣德門(mén)外等候�；实蹠�(huì)宣召這些人到樓上表演，妃嬪內(nèi)人也紛紛購(gòu)買(mǎi)商販制作的零食。由于妃嬪內(nèi)人不了解價(jià)格，她們的花費(fèi)往往要比常人高出數(shù)倍，甚至有商販因此而一夜暴富。
除此之外，臨安的一些大戶人家，也在家中的花園水榭中布置各式花燈，并且開(kāi)門(mén)任人游覽，若有游人士女前來(lái)觀賞，還備以酒菜款待，以顯示自己的家勢(shì)昌盛。而那些居于幽坊靜巷的小戶人家，也在門(mén)前掛設(shè)數(shù)盞五色琉璃泡燈應(yīng)節(jié)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，恍若仙境。
相比起具有濃重政府色彩的宋代燈會(huì)，明朝的燈會(huì)，則已演變成了純粹的市場(chǎng)行為。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就會(huì)云集京城，將自己制作的花燈拿到東安門(mén)外沿街售賣(mài)。在這短短的數(shù)天里，不僅是花燈制作工藝的比拼，也是經(jīng)商者實(shí)力的比拼。京城靠近燈市的商鋪和住房，每年到了燈市開(kāi)市的時(shí)候，租價(jià)就會(huì)翻番，要比平時(shí)貴上數(shù)倍，如果不是生意做得特別大的商人，輕易不敢問(wèn)津。另外，燈的式樣和工藝也是新穎繁多，有鑲嵌珍玩珠寶的燈，也有從鄰國(guó)或海外販回來(lái)的燈，引來(lái)的觀賞者絡(luò)繹不絕。價(jià)格高的燈，一盞就要賣(mài)上千兩銀子。
明人蔣一葵在《堯山堂外紀(jì)》載有一事：明朝年間的元夕燈節(jié)，京城有工匠用糯汁燒成琉璃瓶，然后制成花燈，可以貯水養(yǎng)魚(yú)，旁邊映襯著燭光，透明可愛(ài)。黃巖人王古直花費(fèi)重金買(mǎi)了一盞在家，愛(ài)不釋手，終日耍玩。有天一不小心，他將琉璃瓶碰到地上，摔了個(gè)粉碎，悲嘆道：“吾平生家計(jì)在此，今蕩盡矣！”明代花燈的精巧程度及價(jià)值幾何，由此可見(jiàn)一斑。
