正月十五元宵之夜，民間習慣于通衢大道通宵張燈，供人觀賞猜燈謎，猜中者多可獲贈獎品，以增添情趣。這個流傳已久的民俗，謂之逛燈會。
燈會起始于漢朝，最盛于宋。李商隱曾在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中描述了唐代的都城燈會：“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。”平白淺易的詩句，彷佛一幅徐徐打開的滾動條工筆畫，晚唐時期的街市上，游人仕女如織、車馬喧闐竟夜的場景，如在當前。辛棄疾在《青玉案.元夕》中云：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶滿雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞。”也生動記述了南宋時期的燈會盛況。
宋時的燈會興盛，與政府的大力扶持有很大關(guān)系�！段淞峙f事》中記敘，南宋中興之后，都城臨安一些茶館每臨近元宵節(jié)，就順帶懸掛花燈售賣，數(shù)年后漸成氣候，遂形成了專業(yè)的元宵燈市。燈市于每年元宵節(jié)的前幾天開市。為了繁榮市場，京城的行政長官每年都會派專人巡視，并且根據(jù)每家商鋪門前懸掛的花燈數(shù)量，補貼相應的蠟燭、燈油以及費用。到了元宵之夜，京尹會親自前往視察，并隨身攜帶一只裝滿了紙幣的口袋，市場上的每一個游動叫賣的小販，都能獲得一個由京尹派發(fā)的紅包，以感謝他們?yōu)榉睒s市場所做的貢獻，謂之“買市”。
與此同時，各級地方官員也會在維持秩序、治安安保方面下大力氣，以保障觀燈百姓的人身安全。燈會期間，城中凡是熱鬧人多的地方，都點有巨燭或松柴照路，大量的兵卒羅列在旁，形成了一個個治安崗。有時在路燈旁邊還會有被示眾的犯人，披枷帶鎖，身上注明了犯罪的緣由，如乘人不備偷搶婦女的環(huán)釵飾物，抑或品行不端，趁著人多故意在婦女身邊耍流氓。實際上，被示眾的犯人在此之前就已犯罪入獄，拿來頂缸示眾的目的，意在警告心懷不軌之人，杜絕不良意圖。
南宋的皇帝對于民間燈會也非常感興趣。每年的元宵節(jié)，到了二鼓時分，皇帝就帶領(lǐng)著內(nèi)宮中人，乘小車到宣德門的門樓上觀賞鰲山。鰲山是用竹木材料扎蓋而成的一座如鰲形的高臺，通常位于在燈市的最中央，上懸數(shù)百盞各式花燈。鰲山的規(guī)模，在《大宋宣和遺事》里有記載：“自冬至日，下手架造鰲山高燈，長一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱。”而在皇帝觀賞燈的時候，京尹會挑選一批衣著整潔、食品干凈衛(wèi)生的小販，另外還有一批歌舞曼妙動聽的藝人，于宣德門外等候。賞完燈，皇帝會召這些人到門樓上表演，平時難得外出的妃嬪內(nèi)人，也紛紛購買小販售賣的零食。由于她們不了解價格，所費比常人往往要高出數(shù)倍，甚至有商販因此而一夜致富。
到了明代，福建一帶的燈會也很興盛。凡富貴人家，不論是曲院回廊，抑或內(nèi)院寢室，都會張燈，有的人家一年甚至要張設上千盞燈。到了元宵之夜，這些人家就會洞開院門，任人游覽，以炫耀家勢。街市上的人家，門頭上都會懸掛兩盞燈，每十家則合建一座彩棚，各種造型圖案的花燈應有盡有。每年元宵的黃昏時分，街市上就開始有小孩子手拉著手，大喊“求饒燈”，成為一種特有的民間風俗。
而在京城，元宵之前的幾天，東安門外迤北大街的燈市上，就匯聚了各地的客商和能工巧匠，引來的觀賞者也是絡繹不絕。短短的數(shù)天時間，做花燈生意的客商，不僅要拚制作工藝，也要比并經(jīng)商的實力。因為燈市附近的商鋪和住房，每鄰近開市，租價就會連翻數(shù)倍，一般的小生意人輕易不敢問津。燈市上，各種各樣工藝新穎的花燈，無所不有，有鑲嵌珠寶珍玩的花燈，也有從海外販運回來的洋燈，其中的價昂者，一盞就要賣上千蔖銀子。
明代筆記《堯山堂外紀》中載有一事：某年的元宵燈節(jié)，京城有巧匠用糯汁燒成琉璃瓶的模樣，其中放養(yǎng)了幾條小魚，在燭光的映襯下，尤為精致美麗。黃巖人王古直花重金買了一盞，愛不釋手，某天他一不小心，把琉璃魚燈碰到地上，摔了個粉碎，他悲嘆道：“吾平生家計在此，今蕩盡矣！”由此足以一窺明代花燈的精巧程度，以及價值幾何。而在明萬歷乙酉年的元宵燈會，發(fā)生了嚴重的失火事件，大火燒毀了千余戶人家的房屋。第二年，官府禁止搭建彩棚和鰲山，燈會也不復昔日之盛
